Une étape importante !!! L'Afrique est désormais débarrassée de la polio

Les autorités sanitaires ont déclaré que le virus de la polio a été éradiqué en Afrique après des décennies d'efforts, ce qui constitue une étape majeure dans la campagne d'éradication de cette maladie virale invalidante dans le monde entier.

L'annonce historique faite mardi par la Commission régionale africaine de certification pour l'éradication de la polio lors d'une réunion de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) est intervenue quatre ans après que le dernier cas du continent ait été signalé dans le nord du Nigeria.

La commission, un organisme indépendant, a confirmé que les 47 pays de la région Afrique de l'OMS ont éradiqué la maladie qui attaque le système nerveux et peut provoquer une paralysie irréversible en quelques heures. 

La nouvelle a été saluée par les experts de la santé, qui ont également appelé à une vigilance constante face à la menace toujours présente que représentent les flambées de poliomyélite dues au vaccin dans plus d'une douzaine de pays.

"C'est l'une des plus grandes réalisations de l'histoire de la santé publique", a écrit le chef de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dans un article d'opinion publié dans Al Jazeera.

"Vacciner chaque enfant de la région africaine contre la polio et éradiquer le virus sauvage n'est pas une mince affaire, et les ressources humaines, les compétences et l'expérience acquises au cours de ce processus laissent un héritage dans la manière de lutter contre les maladies et d'atteindre les communautés les plus pauvres et les plus marginalisées en leur offrant des services vitaux", ont écrit Tedros et Holger Knaack, président du Rotary International.

Matshidiso Moeti, le directeur de l'OMS pour l'Afrique, a appelé à la poursuite des efforts pour protéger les enfants du continent "contre toutes les formes de polio et autres maladies infantiles".

Elle a ajouté : "Nous devons tirer les leçons et les meilleures pratiques de l'éradication du virus sauvage de la polio pour atteindre les autres objectifs de santé publique de l'Afrique et améliorer les soins de santé pour tous les Africains".

Toutefois, cette déclaration ne signifie pas que l'Afrique est exempte de polio. Il reste des cas du virus de la polio dit dérivé du vaccin, qui est une forme mutée rare du virus affaibli mais vivant contenu dans le vaccin oral contre la polio.

Ce virus muté peut déclencher des épidémies de polio dévastatrices, et 16 pays africains en connaissent actuellement une.

"La célébration d'aujourd'hui doit être tempérée par l'ampleur croissante des flambées de polio dues aux vaccins et par l'impact plus large lié au coronavirus", a déclaré Seth Berkley, PDG de Gavi, l'Alliance pour les vaccins, comme l'a rapporté l'OMS Afrique sur Twitter.

Au niveau mondial, le nombre de cas de polio sauvage a été réduit de manière drastique grâce à la vaccination nationale et régionale des bébés et des enfants. La maladie reste cependant endémique en Afghanistan et au Pakistan.

"Tant que le virus sauvage de la polio ne sera pas éradiqué partout, il restera un risque partout", a déclaré Michael Galway, expert en polio à la Fondation Bill & Melinda Gates, à l'agence de presse Reuters, appelant à une vigilance constante.

"Rien n'empêche le virus de se propager du Pakistan et de l'Afghanistan vers l'Afrique", a-t-il déclaré.

Malgré les menaces existantes, la nouvelle a apporté une lueur d'espoir car l'Afrique est toujours aux prises avec la pandémie de coronavirus, une épidémie d'Ebola dans l'ouest de la République démocratique du Congo (RDC) et les défis mortels persistants de la malaria, du VIH et de la tuberculose.

Selon l'OMS, ce n'est que la deuxième fois qu'un virus est éradiqué en Afrique, après l'élimination de la variole il y a 40 ans.

L'effort final pour combattre le virus sauvage de la polio s'est concentré en grande partie sur le nord du Nigeria. Pour atteindre l'objectif fixé mardi, les experts de la santé ont dû relever de nombreux défis, notamment convaincre les communautés de la nécessité de la vaccination.

"En 2003-2004 au Nigeria, il y avait des rumeurs et de la désinformation sur le fait que ce vaccin causerait le VIH ou la stérilité", a expliqué à Al Jazeera Pascal Mkanda, coordinateur du programme d'éradication de la polio pour la Région africaine de l'OMS. 

"Et juste au moment où nous pensions avoir dissipé les rumeurs, la question de l'insécurité est apparue", a-t-il déclaré, en faisant référence à une campagne armée lancée par le groupe Boko Haram en 2009.

"Nous avons dû trouver des moyens d'essayer de vacciner très rapidement dans ces zones avant que les vaccinateurs puissent être attaqués", a déclaré Mkanda, ajoutant que dans certains cas, les militaires devraient escorter les travailleurs de la santé ou apprendre à administrer le vaccin eux-mêmes. 

"Le défi était l'inaccessibilité, la manière d'administrer les vaccins dans les zones difficiles à atteindre, la manière de gagner la confiance de ceux qui ont besoin du vaccin", a déclaré Anis Siddique du Fonds des Nations unies pour l'enfance à Al Jazeera.

Les agents de santé ont parfois effectué des vaccinations en marge de l'insécurité, mettant ainsi leur vie en danger.

Tunji Funsho, président du Comité national PolioPlus du Rotary International au Nigeria, a souligné les efforts et les sacrifices importants consentis par les agents de santé.

"Nous n'avons pas accompli cela seuls. Des dizaines de milliers de travailleurs de la santé ont consacré leur vie à la lutte contre la polio dans toute l'Afrique", a déclaré M. Funsho sur Twitter.

En 2015, le Nigeria a été retiré de la liste mondiale des pays où la polio est endémique, ce qui constitue un pas vers l'élimination de la polio, mais de nouveaux cas ont été signalés un an plus tard chez des enfants du nord - un exemple frappant des difficultés à combattre la maladie.

Les autorités sanitaires ont averti que la pandémie de coronavirus a perturbé le travail de vaccination dans de nombreux pays d'Afrique, laissant plus d'enfants vulnérables à l'infection.

En avril, l'OMS et ses partenaires ont recommandé à contrecœur l'arrêt temporaire des campagnes de vaccination de masse contre la polio, reconnaissant que cette mesure pourrait entraîner une résurgence de la maladie. En mai, ils ont indiqué que 46 campagnes de vaccination des enfants contre la polio avaient été suspendues dans 38 pays, principalement en Afrique, en raison de la pandémie de coronavirus.

Pour éradiquer la polio, il faut que plus de 90 % des enfants soient vaccinés, généralement dans le cadre de campagnes de masse impliquant des millions d'agents de santé - des campagnes qui rompraient les directives d'éloignement physique nécessaires pour arrêter la propagation du COVID-19.